E' quella attività, prevalentemente propria, che una persona si obbliga a compiere nei confronti di un committente a fronte di un corrispettivo e senza vincolo di subordinazione.
Esso si distingue dal lavoro subordinato proprio per il diverso vincolo che lega il lavoratore al committente/datore di lavoro e cioè la mancanza della "subordinazione", per cui il lavoro autonomo può essere svolto senza dover soggiacere agli elementi tipici del lavoro subordinato, quali la direzione da parte dell'imprenditore, il rispetto di un orario di lavoro, ecc.